A rendőrség különös öngyilkossági hullám ügyében nyomoz: minden egyes áldozat egy mérgező pirula bevételének hatására halt meg. Mivel a rejtély meghaladja képességeiket, nemhivatalos segítőjükhöz, Sherlock Holmes-hoz fordulnak, aki következtetései során bebizonyítja, hogy igazából egy sorozatgyilkossal állnak szemben. Közben Sherlockot bemutatják Dr. John Watsonnak, egy leszerelt katonaorvosnak, aki Afganisztánban szolgált, s közös lakásba költöznek a Baker Street-en. John szép lassan Sherlock bizalmasa és tisztelője lesz, Sally Donovan őrmester figyelmeztetése ellenére, aki attól tart, hogy Holmes pszichopata és egy nap gyilkos lesz maga is. Sherlock bátyja, Mycroft, titkos találkozóra viszi Watsont, ahol nem fedi fel a kilétét, de kémkedésért cserébe sok pénzt ajánl, amit Watson visszautasít. Időközben a gyilkosságok valódi elkövetője, egy taxisofőr is megmutatkozik Sherlock előtt, akinek felfedi módszerét. Minden áldozatával egy játékot játszik, melyben két pirula közül mindenképp be kell venni az egyiket, csakhogy valamelyikben halálos méreg van. Watson végül lelövi a sofőrt, megmentve Sherlockot, aki elárulja, hogy egy bizonyos Moriarty volt a szponzora.